Bahkan sebelum matahari terbit pada hari Sabtu, 29 Maret, lebih dari 550 peserta berkumpul di Bandara Ellington (EFD), tetapi yang menjadi pusat perhatian bukanlah penerbangan—melainkan lari sejauh 5K. Acara tahunan ketiga Houston Airports Aviator Run terbukti lebih dari sekadar perlombaan; acara ini merupakan acara yang mempersatukan karyawan, anggota masyarakat, dan pemangku kepentingan dalam mendukung tujuan yang bermakna.

Acara ini berhasil mengumpulkan lebih dari $25,000 untuk Wings of Compassion, sebuah organisasi yang didedikasikan untuk mendukung para pekerja bandara Houston di saat-saat sulit. Selama tiga tahun terakhir, Aviator Run telah berkembang pesat—dimulai dengan hanya 170 pelari—dan kini, jumlah pesertanya telah meningkat tiga kali lipat. Penyelenggara Gutierrez optimistis, dengan harapan dapat mencapai 1,000 pelari di ajang perlombaan berikutnya.

Kesempatan langka datang kepada para peserta saat mereka berlomba di sepanjang lapangan terbang, yang berdekatan dengan Houston Spaceport yang terus berkembang, yang merayakan ulang tahunnya yang ke-10 tahun ini. Bagi banyak orang, kesempatan untuk berlomba di landasan pacu bandara yang masih berfungsi merupakan pengalaman yang tak terlupakan.

Di antara para pesaingnya terdapat siswa SMA Lamar berusia 16 tahun, Gabriel Bunn, yang melintasi garis finis terlebih dahulu, bahkan meningkatkan catatan waktu terbaik pribadinya hingga 16 detik, meskipun berjuang melawan angin dan hujan sepanjang perlombaan.

“Ini adalah jenis acara yang mengingatkan Anda mengapa komunitas itu penting,” kata Kristal Gutierrez, yang menyelenggarakan keterlibatan karyawan di Bandara Houston. “Saya merasa lega kami dapat melanjutkan acara ini meskipun ramalan cuaca menunjukkan hujan. Sungguh menakjubkan mengetahui kami berhasil mengumpulkan ribuan dolar untuk Wings of Compassion.”

"Bayangkan Anda berada di landasan pacu tempat seorang presiden mendarat," kata Raquel Cervantes, seorang karyawan Bandara Houston yang berlari bersama istri, saudara perempuan, saudara ipar, sepupu, dan teman-temannya. "Itu sangat istimewa dan unik."

Sementara sebagian orang berlari untuk sensasi kompetisi, yang lain bergabung untuk alasan yang lebih mendalam. Letnan WT Liu dari Departemen Kepolisian Houston berlari dalam perlombaan dengan seragam lengkap, membawa bendera yang dihiasi garis biru tipis, memberi penghormatan kepada petugas yang gugur dan menghormati pengorbanan penegak hukum.

Ray Harper, yang bekerja di Bandara Ellington, mengatakan bahwa energi itu bukan hanya tentang kebugaran. “Semua orang di sini melihat apa yang kami lakukan dan bagaimana kami memberi kembali kepada masyarakat, sehingga kami merasa senang dengan Bandara Houston dan Bandara Ellington.”

Acara dimulai beberapa jam sebelum para pelari tiba. “Tim pemeliharaan Bandara Houston bangun pagi-pagi sekali hari ini,” kata Kyle Pankonien, pengawas pemeliharaan bandara. “Kami tiba di Bandara Ellington sekitar pukul 4 pagi untuk menyiapkan panggung, memasang bendera, dan menempatkan tong-tong yang membatasi lintasan balap. Kami menyiapkan segalanya agar penonton yang memecahkan rekor dapat bersenang-senang.”

“Saya melampaui ekspektasi saya hari ini,” kelinci "Saya senang bisa berlari melawan angin, tetapi saya masih punya orang-orang yang berlari di sekitar saya dan mendorong saya. Hari ini, saya berlari sejauh 5 km dalam waktu 17 menit dan 24 detik. Itu adalah waktu terbaik saya sepanjang masa."

Aviator Run memadukan tujuan dan semangat, mempertemukan para peserta untuk merayakan kebugaran dan kasih sayang di pagi hari. Dana yang terkumpul akan membantu mereka yang bekerja di balik layar di bandara—pengingat penting tentang kebaikan dan persatuan yang membentuk semangat komunitas Houston.

“Saya selalu berlari dengan seragam dan membawa bendera yang melambangkan dukungan terhadap penegakan hukum. Ini adalah cara saya menghormati dan mengenang petugas polisi yang gugur saat menjalankan tugas,” kata Liu, yang akan berusia 61 tahun bulan depan. “Sambutan dari masyarakat sangat hangat dan baik.”

Liu mulai berlari dengan seragam pada tahun 2014. Sekarang, ia menjadi peserta tetap di jalur Aviator Run. “Rasanya luar biasa bisa berlari di landasan pacu Bandara Ellington,” katanya. “Rasanya seperti lapangan terbuka—sangat indah.”

Acara tersebut bersifat praktis dan berdampak besar—menyatukan orang-orang sekaligus mendukung tujuan yang berakar pada belas kasih.

“Ini adalah balapan yang hebat,” kata Jim Szczesniak, direktur penerbangan di Bandara Houston. “Anda bisa berlari di landasan pacu, dan itu untuk tujuan yang baik.”